Недалёкое будущее. К 2022 году технологии достигли такого уровня, что сделали возможным Полное Погружение — блокировку информации, поступающей к мозгу от всех пяти органов чувств, перехват сигналов, идущих от мозга к телу и замена этих сигналов «фальшивыми» — сгенерированными компьютером. Полное Погружение было в первую очередь использовано в индустрии компьютерных игр, поскольку позволяло полностью переключить сознание игрока на виртуальный игровой мир.

Sword Art Online (SAO) стала первой выпущенной на рынок VRMMORPG — Virtual Reality Massively Multiplayer Online Role-Playing Game (Массовая многопользовательская онлайн-игра c полным погружением). Виртуальная игровая среда, разработанная компанией «Аргус», представляла собой Айнкрад — колоссальную стоуровневую крепость, парящую в небесах. Преодолевая различные ловушки, побеждая игровых монстров, а также боссов уровня, игроку предстояло пройти все сто уровней-этажей крепости, попутно совершенствуя и развивая своего персонажа. Игровая виртуальная среда исключала какие-либо «магические» практики для пользователей и была сосредоточена, как следовало из названия, на развитии «искусства меча», а также другого холодного оружия рубящего, колющего и ударно-дробящего действия. Метательное оружие ограничено кинжалами, дротиками и чакрами (упоминается в Progressive), что-либо более дальнобойное (луки или арбалеты) в тексте романов не упоминается.

Первый же день игры после двух месяцев бета-тестирования обещал стать событием в мире игровой индустрии и действительно стал им… однако совсем не таким, как хотелось бы общественности и тем более пользователям этой игры. Десять тысяч игроков, вошедших на сервер SAO, внезапно обнаружили отсутствие кнопки «Выйти из системы» в системном меню. Последовавшее позднее объявление от создателя технологии Полного Погружения и игры Sword Art Online Акихико Каябы превзошло самые худшие предположения — пользователи были намеренно лишены возможности покинуть виртуальный мир до тех пор, пока кем-нибудь из игроков не будет покорён сотый уровень Айнкрада. Более того — попытка снять шлем виртуального погружения кем-нибудь в реальном мире (ни один из пользователей не смог сделать этого самостоятельно: погруженный в «виртуальность» в реальности не может пошевелить даже пальцем), приводит к мгновенной смерти в результате микроволнового разряда в мозг. И самое худшее — смерть игрового персонажа в виртуальной среде приводит к самой настоящей смерти игрока в реальном мире. Таким образом, десять тысяч человек оказались поставлены перед нелёгким выбором: пройти игру от начала до конца, постоянно рискуя жизнью в схватках с монстрами либо остаться в безопасных зонах, предоставив «играть» другим — сражаться и умирать, один за другим штурмуя уровни крепости Айнкрад.